Quelques minutes avant un départ, certains chiens peuvent changer complètement d’attitude.
L’équipement apparaît, l’attelage se prépare, les lignes sont mises en place. L’excitation monte. Certains chiens deviennent particulièrement attentifs, mobiles ou impatients de partir.
Dans le monde du mushing, on parle parfois de « will to go » pour désigner cette envie de courir, de tirer et de poursuivre l’effort.
Mais un chien capable de courir n’est pas nécessairement un chien qui a envie de courir à cet instant. Et un chien très enthousiaste au départ n’est pas pour autant un animal que l’on peut solliciter sans limite.
Qu'est-ce que le « will to go » chez un chien de traîneau ?
Il n’existe pas une définition vétérinaire universelle du « will to go ».
C’est surtout une expression utilisée dans l’univers des chiens de travail et du mushing pour parler d’une caractéristique facile à reconnaître sur le terrain : la volonté du chien de partir et de fournir un effort.
La littérature scientifique emploie plutôt des notions comme « willingness to run », c’est-à-dire la volonté de courir, ou « work ethic », que l’on pourrait traduire ici par disposition à fournir un effort au travail.
Des recherches menées sur des Alaskan sled dogs ont par exemple évalué l’effort fourni par chaque chien pendant la course et la tension maintenue sur la ligne de trait. L’objectif était bien de distinguer la capacité à suivre une équipe de la volonté effective de participer à la traction.
Le « will to go » ne désigne donc pas simplement un chien rapide ou endurant. Il parle d’abord de motivation.
D'où vient cette envie de courir ?
Il serait tentant de répondre que les chiens de traîneau sont simplement « nés pour courir ». La réalité est plus intéressante.
La motivation observée chez un chien de traîneau résulte probablement de plusieurs facteurs qui s’entremêlent : son héritage génétique, la sélection effectuée au fil des générations, ses apprentissages, son expérience, son tempérament individuel et le contexte dans lequel il travaille.
Des générations de sélection pour le travail
Les populations de chiens utilisées pour la traction n’ont pas été sélectionnées uniquement sur leur apparence.
L’Alaskan sled dog en constitue un exemple particulièrement documenté. Ces chiens ont été sélectionnés au fil du temps pour des qualités directement liées au travail : vitesse, endurance, efficacité, capacité de traction et disposition à fournir un effort.
Cela ne signifie pas qu’il existe un unique « gène de l’envie de courir ». On peut parler d’une prédisposition sélectionnée au travail sans réduire le comportement d’un chien à sa génétique.
Courir seul et courir avec la meute ne sont pas la même chose
Un attelage est aussi une organisation sociale.
Le chien ne travaille pas isolément : il part avec d’autres chiens, dans une configuration qu’il apprend à connaître, avec un musher et des signaux associés à l’activité.
La préparation elle-même peut devenir annonciatrice du départ. Sortie du matériel, harnais, installation des lignes, présence des autres chiens : tous ces éléments forment progressivement un contexte familier.
C’est l’une des raisons pour lesquelles l’excitation peut commencer bien avant que l’attelage ne bouge.
Mais la science ne dispose pas d’un catalogue simple permettant de traduire chaque comportement observé en niveau précis d’envie de courir. Pour le musher, la connaissance individuelle du chien reste donc essentielle.
Tous les chiens ne montrent pas leur motivation de la même façon
Parler du « will to go » ne doit surtout pas conduire à imaginer une meute composée de chiens interchangeables réagissant tous de la même manière.
Chaque chien est un individu. Certains peuvent manifester beaucoup d’excitation avant une activité. D’autres peuvent rester plus calmes tout en travaillant ensuite avec constance.
Certains peuvent aussi montrer davantage de disposition pour un type d’effort, un rôle ou une position dans l’attelage.
Et cette motivation n’est pas nécessairement identique tous les jours. L’âge, la fatigue, l’expérience, la récupération, la condition physique ou simplement l’état du chien au moment de partir peuvent modifier son comportement.
L’absence d’agitation ne signifie donc pas automatiquement absence d’envie, tout comme une forte excitation ne prouve pas à elle seule que le chien est physiquement prêt à fournir un effort.
L'excitation au départ ne suffit pas à décider
Voir un attelage juste avant le départ peut être impressionnant. L’envie de partir est parfois très visible et, pour quelqu’un qui découvre ces chiens, cette agitation peut être difficile à interpréter.
« S’ils veulent courir, alors ils peuvent courir. »
C’est justement le raccourci qu’il faut éviter.
Le chien exprime une motivation. Le musher doit, lui, décider si les conditions permettent réellement de travailler. Ce sont deux informations différentes.
Un chien très volontaire peut être fatigué, avoir beaucoup donné lors des jours précédents ou présenter une gêne naissante. Les conditions météorologiques peuvent aussi rendre l’effort inadapté.
La motivation n’annule aucune de ces réalités.
Un chien motivé peut aussi avoir besoin de repos
C’est sans doute l’un des aspects les plus intéressants lorsque l’on cherche à comprendre le bien-être des chiens de travail.
On pourrait penser qu’il suffit de laisser le chien décider : s’il se montre enthousiaste, c’est qu’il peut travailler ; s’il ne veut pas, on arrête.
En pratique, un bon suivi demande davantage d’analyse.
Des recherches menées sur des chiens de traîneau au cours de plusieurs semaines d’entraînement ont montré que certains comportements et leur activité volontaire évoluaient avec l’accumulation de l’exercice et les périodes de repos.
Après des entraînements répétés, certaines formes d’activité spontanée diminuaient. Des périodes de repos étaient ensuite associées à une récupération d’une partie de cette activité volontaire.
L’envie de courir n’est donc pas simplement une qualité que l’on possède ou que l’on ne possède pas. Elle fait partie des éléments que le musher doit continuer à observer.
Performance et bien-être ne s'opposent pas
Il peut sembler étrange de parler de performance dans un article consacré au bien-être animal. Pourtant, chez un chien de travail, les deux sujets sont étroitement liés.
Un chien capable de fournir un effort durable doit être préparé physiquement. Il doit récupérer correctement, disposer d’une alimentation adaptée, être suivi individuellement et travailler dans des conditions compatibles avec ce qu’on lui demande.
Chercher la performance sans écouter le chien finit donc par devenir contradictoire.
Inversement, reconnaître que certains chiens ont une véritable motivation pour le travail n’implique pas de nier les questions de bien-être. Un chien peut aimer une activité et avoir besoin qu’un humain pose les limites à sa place.
Connaître le chien avant de regarder le chronomètre
Dans une meute, la performance visible ne raconte qu’une partie de l’histoire.
Un musher doit apprendre à connaître les comportements habituels de chaque chien pour pouvoir repérer ce qui change.
Avant le départ
L’envie manifestée, la réaction au matériel, la posture ou la manière de se placer peuvent fournir des informations.
Pendant l'effort
La façon dont le chien participe à la traction, maintient son effort et fonctionne avec les autres chiens compte autant que sa vitesse.
Après l'activité
La récupération, le comportement après l’effort et tout changement inhabituel font eux aussi partie des informations utiles.
Pris séparément, aucun de ces éléments ne raconte toute l’histoire. C’est leur évolution dans le temps qui devient réellement informative.
Constituer un attelage ne consiste pas à choisir les chiens les plus excités
L’envie de travailler compte, mais elle ne suffit pas à construire une équipe.
Un attelage demande aussi de prendre en compte les capacités physiques, l’expérience, les relations entre chiens, les rôles qu’ils peuvent occuper et le type d’effort prévu.
Un chien très rapide n’a pas nécessairement le même profil qu’un chien capable de maintenir longtemps un effort constant.
De la même manière, un chien très démonstratif avant le départ n’est pas automatiquement celui qui aura le rôle le plus adapté à une situation donnée.
Le « will to go » évolue-t-il avec l'entraînement ?
L’entraînement transforme évidemment la condition physique, mais il peut également modifier le comportement observé autour de l’exercice.
Les chiens s’habituent à un programme, développent leur capacité à soutenir l’effort et apprennent le fonctionnement des séances.
Des chercheurs ont notamment constaté que des chiens de traîneau entraînés pouvaient augmenter spontanément leur activité lorsque leur volume d’entraînement contrôlé diminuait. Cela suggère qu’ils restaient capables et motivés pour maintenir un niveau d’activité important.
Mais une diminution de certains comportements avant l’exercice peut avoir plusieurs significations : fatigue, baisse de motivation ou simplement habituation à une routine devenue familière.
C’est une raison supplémentaire de ne jamais interpréter un chien à partir d’un seul signe.
Lorsque la motivation baisse, l'observation devient encore plus importante
Parler du plaisir de courir n’a de sens que si l’on accepte également qu’un chien puisse ne pas manifester ce plaisir à un moment donné.
Une baisse inhabituelle de motivation peut être liée à de nombreuses choses : fatigue, récupération insuffisante, inconfort, problème physique, contexte différent ou simple variation individuelle.
Il appartient alors au musher d’en chercher la raison et d’adapter ce qu’il demande.
Et le principe vaut aussi dans l’autre sens : un chien extrêmement motivé peut lui aussi avoir besoin que l’on décide de l’arrêter ou de le laisser récupérer.
Observer la meute permet de comprendre autrement une sortie
Cette notion change aussi le regard que l’on peut porter sur une activité avec des chiens de traîneau.
Lors d’une balade en traîneau avec Loire Traîneaux, il n’y a pas seulement le déplacement du traîneau à regarder. La préparation de l’attelage, l’attention des chiens, leurs comportements avant le départ puis leur manière de travailler ensemble permettent déjà de comprendre une partie du fonctionnement de la meute.
Le même principe se retrouve lors d’une sortie en Cani-Kart lorsque les conditions permettent cette activité hors neige. Le support change, mais l’observation des chiens reste essentielle.
La motivation à courir ne signifie pas pour autant que les chiens travaillent intensément toute l’année. Entraînement, activités, repos et récupération doivent évoluer avec les saisons et les conditions.
« Ils aiment courir » : une phrase vraie, à condition de ne pas s'arrêter là
Chez de nombreux chiens sélectionnés et entraînés pour le travail en attelage, la motivation pour l’activité peut être extrêmement forte.
Les recherches sur les chiens de traîneau montrent que cette volonté de fournir un effort n’est pas une pure invention romantique du monde du mushing. Elle est suffisamment importante pour avoir été étudiée comme un caractère de performance à part entière.
Mais cela ne permet pas de conclure que tous les chiens veulent toujours courir, dans toutes les conditions.
Le chien apporte son énergie, ses capacités et sa motivation. Le musher apporte l’observation, la connaissance de l’individu et la responsabilité de décider quand travailler, comment travailler et quand s’arrêter.
Le « will to go » compte. Savoir l’écouter sans jamais s’y fier aveuglément compte encore davantage.
